Un promoteur de santé de MSF explique les signes et les symptômes de la variole à des personnes dans un centre de santé soutenu par MSF dans le site de déplacement de Kanyaruchinya, à la périphérie de Goma.Crédit : Michel Lunanga/MSF
La République démocratique du Congo (RDC) est l'épicentre de l'épidémie mondiale de variole. Selon les Centres africains de contrôle, d'évaluation et de prévention des maladies (Africa CDC), le pays représente 94% de tous les cas signalés et 99% des décès liés à l'épidémie la plus récente. La forme mutée du virus est hautement transmissible. En RDC, il y a eu 5 732 cas confirmés, 26 544 cas suspects et 724 décès depuis le début de l'année 20023.
Agnese Comelli, qui dirige l'équipe de réponse à la variole de Médecins Sans Frontières (MSF) à Goma, où les préoccupations sont accrues par les centaines de milliers de personnes vulnérables qui se réfugient dans des sites de déplacement en raison du conflit en cours dans le Nord-Kivu, décrit une journée typique sur le terrain.
À quoi ressemble une journée typique pour vous, et l'épidémie de variole, comment pèse-elle sur les systèmes de santé en RDC ?
En ce moment, je me concentre sur des tâches cliniques et de gestion. La lutte contre les épidémies de la variole nécessite des efforts logistiques importants et une communication avec la communauté, les autres partenaires et le ministère de la santé. Il est important d'adapter notre stratégie à l'évolution des besoins. Le système de santé de la RDC est l'un des plus fragiles d'Afrique et les épidémies de variole le mettent à rude épreuve. Les ressources sont insuffisantes et la réponse dépend fortement du soutien des ONG et des agences telles que l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et l'UNICEF.
Les efforts déployés pour limiter la propagation ont-ils un impact ?
Le nombre de cas varie fortement d'une région à l'autre. Dans l'ouest du pays et au Sud-Kivu, le nombre de cas reste élevé, bien que le pic soit probablement passé. Dans cette région, le personnel de santé se concentre principalement sur la réponse clinique. Au Nord-Kivu, où je me trouve, le nombre de cas augmente chaque semaine, même s'il reste relativement faible. Par conséquent, beaucoup d'efforts sont consacrés à l'identification des cas, à la mise en œuvre de mesures de contrôle, à l'éducation de la population et à la surveillance, plutôt qu'à la prise en charge clinique des patients.
Disposez-vous de l'équipement et du matériel de protection nécessaires pour garantir la sécurité des agents de santé et les membres de la communauté contre les risques de transmission ?
Jusqu'à présent, il n'y a pas eu de problème d'équipement de protection, grâce aux dons internationaux, à l'équipement excédentaire provenant des épidémies précédentes et aux ONG qui vendent du matériel. La transmission de la variole nécessite un contact très étroit avec un patient malade. Cela signifie que pour les agents de santé communautaires qui s’occupent de l'éducation et la surveillance active, il suffit de rester à une distance d'au moins deux mètres des personnes. La phase de contagion commence par des symptômes grippaux et se termine par la guérison des lésions, ce qui rend les patients contagieux, ou du moins les cas suspects, relativement faciles à identifier. L'équipement de protection individuelle est essentiel pour travailler directement avec les patients atteints de la variole.
La plupart des efforts de réponse sont centrés sur une stratégie communautaire, avec des soins de suivi pour les patients atteints d'une infection légère à modérée, soit en ambulatoire, soit à leur domicile.Crédit : Michel Lunanga/MSF
La recherche des contacts, les soins et l'isolement sont-ils effectués de manière efficace ?
La réponse repose sur les tests et les soins. La recherche des contacts est difficile dans les camps de personnes déplacées à l'intérieur du pays. Il est très difficile d'isoler les cas en raison du manque d'installations et de personnel de santé, et parce que les gens craignent d'être isolés et stigmatisés. Par conséquent, les stratégies d'isolement des patients ont entraîné une méfiance à l'égard du système de santé, ce qui a eu pour effet de réduire le nombre de personnes qui consultent un médecin. Beaucoup se tournent vers la médecine traditionnelle ou l'automédication.
Actuellement, la plupart des efforts de réponse s'articulent autour d'une stratégie communautaire. Les patients atteints d'une infection grave, les femmes enceintes, les très jeunes enfants et ceux qui présentent des facteurs de risque médicaux tels que le VIH ou d'autres immunodépressions sont hospitalisés ou traités en ambulatoire. Ce type de réponse nécessite une coordination importante, ce qui le ministère de la santé a du mal à mettre en place.
Les premiers vaccins ont commencé à arriver en RDC. Quel est le plan de distribution et qui sera vacciné en premier ?
Les premières approvisionnements de vaccins sont arrivées en RDC le 5 septembre, avec environ 250 000 doses de MVA-BN qui seront déployées et réparties entre six régions. Les agents de santé de première ligne seront les premiers à être vaccinés, suivis par des populations ciblées telles que les commerçants du sexe et les personnes vulnérables.
Quels sont les groupes de population les plus touchés par l'épidémie ?
Nous aidons le ministère de la santé à collecter des données pour mieux comprendre les caractéristiques de la population touchée. En RDC, il est difficile et dangereux, dans certains contextes, de révéler son orientation sexuelle, ce qui fait qu’il est difficile d’obtenir une vue d'ensemble. La question la plus préoccupante est celle de la prévalence des rapports sexuels transactionnels, qui concernent principalement les femmes. Bien que les enfants ne soient pas la population la plus touchée, ils deviennent souvent des cas secondaires par l'intermédiaire des adultes touchés par la variole.
Le test le plus efficace pour le mpox est un test de réaction en chaîne de la polymérase en temps réel (RT-PCR) qui prélève un échantillon de la lésion cutanée infectée d'une personne. Il n'existe actuellement aucun test de diagnostic en vente libre.Crédit : Michel Lunanga/MSF
De nombreux cas de variole ont été signalés, mais il y a eu relativement peu de décès en RDC. La majorité des patients se rétablissent-ils ?
Le taux de mortalité actuel de l'épidémie en RDC est l'un des plus bas jamais observés pour les épidémies de variole sur le continent, avec une moyenne d'environ 3,3% (à la semaine 34). En 2022 et 2023, le taux de mortalité était plus élevé. Même dans la zone la plus touchée, le taux de mortalité reste inférieur à 5 ou 6%, et aucun décès n'a encore été enregistré dans le Nord-Kivu.
Les agents de la santé et les patients sont-ils très inquiets ?
Les habitants de la RDC craignent davantage la violence et la famine que la maladie d'Ebola, tout en étant confrontés à des épidémies potentielles de rougeole et de choléra. En RDC, les gens sont encore traumatisés par les épidémies d'Ebola passées et s'inquiètent davantage de l'isolement et de la stigmatisation que des conséquences de la maladie. Il en va de même pour les professionnels de la santé. Ce pays est confronté à des épidémies en permanence, du choléra à la rougeole en passant par Ebola, et la variole n'est pas la pire.
Que faut-il faire pour contribuer à enrayer l'épidémie et à en atténuer les effets ?
Nous avons besoin de vaccins et d'une meilleure coordination de l'effort international. Les pays riches doivent faire preuve d'une véritable solidarité et exercer une pression sur les entreprises pharmaceutiques.
