陈云在1949年前，主管东北经济，为东北战时经济的恢复，是起了很大作用的。所以在新中国成立后，他也曾一度掌握经济大权，直到1958年的“大跃进”开始，老毛嫌他太保守，弃而不用。
人们提到他的经济思想，总会提起“鸟笼经济”。据说“鸟笼经济”是陈云在八十年代提出来的。他的想法是，把鸟抓在手里会死，但让它自由飞就会跑了，用个笼子养鸟。笼子就好像是框架，起一个限制作用。
但在五六十年代，陈云还说过另外一句更有意思的话，他说（中国经济）“一抓就死，一放就乱”。这句话是事实的阐述，也带有更多的感叹。当年他肯定有过深切的体会，中国经济经历了土改，曾有过升腾，然后就是合作化和大跃进，然后是大饥荒。
“鸟笼经济”的提出是陈云经过十多年的思考后，针对经济“一抓就死，一放就乱”提出来的。但我觉得这像是一种倒退。前苏联异议作家索尔仁尼琴在逃亡西方生活了数十年后，晚年又回到了俄罗斯。他曾总结过这样一句话：（大意）你给人自由就没有公平，但你给人公平就没有自由。
陈云的话（一抓就死，一放就乱）和索尔仁尼琴的话，细想实际上说的是一回事。只不过陈云说的更直白些，而索氏的话听上去更有哲理。人是经济动物，追求物质财富的丰富，是人的本性。你要么让他追求（自由）要么不让他追求（管死他）。没有中间道路。改革开放，实际上就是放权（自由），从改革开放倒退，就是收权，美其名曰公平，比如老毛时代和习近平治下。只要有可能，共产党终究还是想把私营经济充公了。
同样，人也是政治动物。政治上，要么实行民主，要么就是独裁专制，是没有所谓“中间道路”的。中间道路，比如渐进式的民主，或只在党内开展民主等，都是不稳定的，一有风吹草动或遇到风浪，不是滑向独裁就是滑向民主。政治归根到底是为经济服务的，即便是民主的先驱，或实践者，美国也不能脱俗，时不时在独裁和民主间摇摆。当年陈云和邓小平在政治上也都是想走中间道路，如搞集体决策，还戴上任期制等，但是唯独将总书记三位一体，酿成中国当下的局面。风浪下的中国，它会摇摆，或走向民主，或走向独裁。
